Dua sistem bintang yang baru ditemukan memiliki ciri unik yang mirip, yakni sama-sama menyerupai kacang. Masing-masing sistem terdiri dari dua buah bintang yang saling berdekatan dan berbagi material di sekitarnya sehingga membentuk semacam jembatan di antaranya.

Keduanya teramati dari teleskop binokular raksasa atau LBT (Large Binocular Telescope) yang dipasang di Pegunungan Graham, Arizona, AS. Sistem bintang pertama ditemukan di galaksi mini bernama Holmberg IX yang berada 13 juta tahun cahaya dari Bumi. Sementara sistem bintang kedua di Awan Magelan Mini yang mengelilingi galaksi Bima Sakti pada jarak 230.000 tahun cahaya dari Bumi.

¨Kami tidak berpikir menemukan salah satu diantaranya, apalagi dua,¨ ujar salah satu peneliti, Kris Stanek, asosiate profesor astronomi dari Universitas Ohio State. Saking uniknya dan berbeda dengan bintang-bintang lainnya, para astronom mengelompokkannya ke dalam kelas bintang yang baru.

Bintang-bintang tersebut memancakan cahaya kuning sangat terang. Masing-masing memeliki massa sekitar 15 kali massa Matahari. Para ilmuwan sebenarnya telah mengetahui objek tersebut sejak tahun 1980-an, namun salah diidentifikasi karena setiap bintang bergerak tegak lurus terhadap arah pandang dari Bumi sehingga kadang terlihat satu bintang, kadang dua bintang.

Penemuan bintang kuning ini juga memberi petunjuk baru mengenai misteri supernova. Dari sekian banyak supernova yang telah dipelajari, dua di antaranya dikelompokkan sebagai ledakan bintang kuning, namun secara teori tak dapat dijelaskan. Supernova biasanya terjadi saat bintang telah menghabiskan energinya sehingga menjadi bintang raksasa merah atau biru sebelum akhirnya meledak.

Ilustrasi HD 189733b, planet sebesar Jupiter yang berada pada jarak 63 tahun cahaya dari Bumi. Atmosfernya mengandung uap air dan metan.

Untuk pertama kalinya, senyawa metan dan uap air terdeteksi bersama keberadaannya di sebuah planet asing di luar tata surya. Molekul-molekul organik tersebut terdeteksi di atmosfer planet yang berada pada jarak 63 tahun cahaya dari Bumi.

Metan yang tersusun dari unsur karbon dan hidrogen merupakan senyawa organik paling sederhana. Dengan reaksi tertentu, metan dapat membentuk senyawa kimia prebiotik yang diyakini sebagai pembentuk kehidupan.

Para astronom mendeteksi metan di planet sebesar Jupiter di konstelasi bintang Vulpecula yang diberi nama HD 189733b menggunakan teleskop ruang angkasa Hubble. Planet ini merupakan jenis planet gas yang jarak orbitnya dengan bintang sangat dekat sehingga suhu permukannya mencapai 900 derajat Celcius.

“Metan di sini, meskipun kita dapat menyebutnya unsur organik, tidak dihasilkan organisme sebab terlalu panas di sana,” ujar Giovanna Tinetti dari Universitas College, London, salah satu anggota tim astronom yang mempelajarinya. Tinetti bersama Mark Swain dan gauthern Vasisht dari Laboratorium Propulsi Jet NASA di Pasadena, California, AS mendeteksi metana dengan teknik spektroskopi.

Pengamatan dilakukan saat planet tersebut bergerak di antara bintangnya dan arah pengamat. Berkas cahaya bintang yang melewati atmosfer planet tersebut akan dibiaskan dan setiap komponenenya dapat menunjukkan jejak senyawa tertentu.

Dengan teknik ini para astronom tersebut tidak hanya menemukan metan, namun juga uap air. Temuan uap air mengonfirmasi hasil pengukuran sebelumnya di planet tersebut dengan teleskop ruang angkasa Spitzer.

Teknik tersebut mungkin akan bermanfaat untuk mencari jejak kehidupan di planet-planet asing lainnya yang lebih mendukung kehidupan daripada HD 189733b. JUmlah planet asing atau sering disebut ekstrasolar yang sudah ditemukan saat ini mencapai 270. Sebagian merupakan planet gas yang sangat panas, namun beberapa planet padat seperti Bumi.

Ilustrasi konsep planet padat mirip Bumi yag mengelilingi bintang ganda.

Planet yang yang dihuni mungkin sebenarnya tak jauh dari tata surya kita berada. Hasil simulasi komputer menunjukkan bahwa salah satu bintang terdekat dengan Matahari kemungkinan dikelilingi bintang padat seperti Bumi.”Jika planet tersebut benar-benar ada, kita dapat mengamatinya,” ujar Guedes yang melaporkan hasil penelitiannya dalam Astrophysical Journal. Dia juga mendemonstrasikan proses pembentukan planet di sekitar bintang-bintang Alpha Centauri, sistem bintang ganda yang paling dekat dengan tata surya.

Simulasi Guede memperlihatkan bahwa planet terbentuk di sekitar salah satu bintang yang bernama Alpha Centauri B. Bintang bernama Proxima Centauri yang menjadi pasangannya merupakan bintang paling dekat dengan Matahari. Planet yang terbentuk masuk dalam kategori habitable zone, dapat dihuni atau mendukung kehidupan, karena air dapat eksis di lingkungannya.

“Beberapa faktor membuat bintang Alpha Centauri B mendukung pembentukan planet seperti itu,” kata Profesor Gregory Laughin yang membimbing penelitian Guede. Kandungan unsur yang lebih berat daripada hidrogen dan helium di bintang tersebut lebih berat daripada Matahari sehingga kemungkinan terbentuk planet padat sangat besar.

Sifat-sifat yang dimiliki Alpha Centauri cukup membuat para astronom untuk memilih Alpha Cetauri untuk memburu planet-planet ekstrasolar. Apalagi bintang tersebut sangat terang dan dekat sehingga untuk mendeteksi gejolak cahaya saat planet lewat di depan bintang akan lebih mudah. Sejauh ini metode deteksi Doppler tersebut sukses menemukan 228 planet ekstrasolar di berbagai bintang.

Laughin memperkirakan pengamatan menggunakan teleskop secara terus-menerus selama lima tahun cukup untuk memastikan ada tidaknya planet seperti itu di Alpha Centauri B. Bahkan, bukan tidak mungkin pesawat antarbintang dikirim ke sana jika nantinya planet kembaran Bumi ini benar-benar ada.